猫にまたたびは危険？ウットリ転がる真相とプロが教える正しい与え方

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猫がまたたびに触れた途端、瞳孔を開き、顔をすり寄せてウットリと身もだえる現象は、長い間「単なる快楽反応」と考えられてきました。しかし、岩手大学農学部の宮崎雅雄教授らを中心とする国際共同研究チームが学術誌『Science Advances』などで発表した画期的な成果により、その常識は覆されました。猫を惹きつける主成分は、長年信じられていたマタタビラクトン類だけでなく、強力な生物活性を持つネペタラクトール（Nepetalactol）という揮発性物質であることが突き止められたのです。

ネペタラクトールが猫の鼻粘膜にある嗅覚受容体に結合すると、その刺激は脳へとダイレクトに伝達され、多幸感や痛みの緩和を司る「μ（ミュー）オピオイド受容体」を活性化させます。人間でいえばエンドルフィンが分泌された状態に近く、これが体をくねらせる特徴的な「マタタビ踊り」を引き起こす神経学的トリガーとなります。

さらに取材陣を驚かせたのは、この行動に隠された生存戦略でした。研究チームの実証実験によって、猫が頭や体を激しくこすりつけることで被毛にネペタラクトールが付着し、吸血昆虫であるヒトスジシマカを忌避する効果を発揮することが証明されたのです。ウットリと転がる一見無防備な行動は、寄生虫媒介性の感染症から身を守るために猫科の祖先が獲得した、極めて合理的な進化の結晶でした。