猫にまたたびは危険？狂喜乱舞の理由と最新研究で判明した真実を解説

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またたび（学名：Actinidia polygama）を嗅いだ猫が見せる、ゴロゴロと喉を鳴らして転がり、頬や体を激しく擦り付ける特異な行動は「またたび反応」と呼ばれます。長年、マタタビラクトンやアクチニジンといった成分が原因とされてきましたが、岩手大学農学部を中心とする国際共同研究グループが発表した画期的な論文により、その主役が「ネペタラクトール」という強力な生理活性物質であることが特定されました。

猫がネペタラクトールを嗅ぐと、鼻の奥にある嗅覚受容体を経由して脳内の神経系が刺激され、多幸感や鎮痛作用をもたらす脳内麻薬物質「β-エンドルフィン」の血中濃度が急上昇します。これにより猫のオピオイド受容体が活性化し、恍惚状態や極度のリラックス状態が引き起こされる仕組みです。

さらに研究チームは、この行動が進化学的に極めて合理的な目的を持っていることを突き止めました。ネペタラクトールには強力な蚊よけ効果（害虫忌避作用）が存在します。猫がまたたびに体をこすりつけるのは、植物の成分を自らの毛皮に塗りつけ、フィラリアなどの感染症を媒介する蚊（ヒトスジシマカなど）の吸血から身を守るための適応行動だったのです。実験データでは、ネペタラクトールを塗布した猫は、塗布していない猫に比べて蚊の止まる数が半数以下に激減することが実証されています。

つまり、愛猫が見せる狂喜乱舞は単なる快楽への耽溺ではなく、野生時代から受け継がれた自己防衛本能と強力な猫のストレス解消メカニズムが一体となった生理現象といえます。